L'IA a aidé à sauver l'industrie des puces. Que se passe-t-il si cela s'avère être un échec ?

Nvidia est désormais la première entreprise à connaître un élan dépassant 4 billions de dollars en capitalisation boursière, rebondissant après son effondrement induit par DeepSeek plus tôt cette année. D'autres fabricants de puces AI, y compris AMD et le chinois Huawei, rapportent de solides résultats financiers. Presque tous les grands fabricants de puces centrent désormais leur stratégie sur l'IA.

Mais que se passe-t-il si l'IA ne fonctionne pas ?

Ce n'est pas seulement une question hypothétique. Certains signes suggèrent que la croissance de l'IA est en stagnation, ou du moins en ralentissement. Les nouveaux modèles ne montrent plus d'améliorations significatives en augmentant la taille ou la quantité de données d'entraînement. Le lauréat du prix Nobel Demis Hassabis a récemment noté que « nous n'obtenons plus les mêmes progrès » dans le développement de l'IA. Andreessen Horowitz, l'un des investisseurs les plus en vue dans l'IA, a également exprimé des inquiétudes quant au fait que les capacités des modèles d'IA semblaient se stabiliser.

Une raison pour laquelle les performances de l'IA ralentissent pourrait être que les modèles ont déjà consommé la plupart des données numériques disponibles, ne laissant que peu de place pour de nouvelles améliorations. Les développeurs se tournent plutôt vers des données synthétiques, mais cela pourrait être moins efficace—et pourrait même aggraver les modèles.

Le développement de l'IA est également extrêmement capitalistique. Former les modèles les plus avancés nécessite des clusters de calcul coûtant des milliards de dollars. Même un seul cycle d'entraînement peut coûter des dizaines de millions de dollars. Pourtant, alors que les coûts de développement continuent d'augmenter, les récompenses monétaires sont limitées. En dehors des assistants de codage IA, il existe peu d'exemples d'IA générant des retours qui justifient ces énormes investissements en capital.

Certaines entreprises réduisent déjà leurs investissements dans l'infrastructure d'IA en raison des coûts. Microsoft, par exemple, "ralentit ou suspend certains projets en phase initiale" et a annulé des commandes d'équipement pour plusieurs projets de centres de données mondiaux. Meta, AWS et Google auraient également réduit leurs commandes de GPU. Les goulets d'étranglement des puces, les pénuries d'énergie et les préoccupations publiques constituent également des obstacles à l'adoption massive de l'IA.

Si l'essor de l'IA s'essouffle, c'est une mauvaise nouvelle pour l'industrie des puces, qui a utilisé cette nouvelle technologie pour éviter une grave récession.

Les puces deviennent de plus en plus chères à fabriquer. Développer de nouveaux procédés de fabrication coûte des milliards de dollars ; construire de nouvelles usines peut coûter des dizaines de milliards de dollars. Ces coûts sont tous répercutés sur les consommateurs, mais, en dehors de l'IA, les clients ne sont pas enclins à acheter des puces plus chères. Les technologies sophistiquées des processeurs d'IA d'aujourd'hui ne sont pas si utiles pour d'autres usages.

L'IA a retardé un règlement de compte dans l'industrie : la fabrication devient de plus en plus coûteuse, tandis que les gains de performance diminuent. La promesse économique de l'IA justifie les prix élevés des puces, mais si cela disparaît, l'industrie des puces doit trouver autre chose pour persuader les gens de maintenir leurs investissements dans la fabrication de puces avancées. Sinon, la fabrication de puces avancées deviendra insoutenable : les nouvelles technologies coûteront de plus en plus cher, tout en offrant de moins en moins.

L'histoire continue. Un ralentissement de l'industrie des puces bouleversera plusieurs objectifs géopolitiques et économiques. Les gouvernements ont investi des milliards de dollars dans la construction d'industries de puces nationales. Le président américain Donald Trump menace régulièrement d'utiliser des tarifs pour ramener la fabrication de semi-conducteurs chez lui.

Le prétendu leadership des États-Unis dans le développement des puces pourrait s'avérer être un mirage, en particulier alors que la Chine domine la production de puces classiques. Et un retournement de l'IA bouleverserait le secteur technologique mondial, forçant les grandes entreprises technologiques à repenser leurs paris.

Étant donné ces enjeux, les décideurs politiques doivent encourager davantage l'innovation en IA en facilitant un accès plus facile aux données, aux puces, à l'énergie et au refroidissement. Cela inclut des politiques pragmatiques sur le droit d'auteur et la protection des données, une approche équilibrée de la fabrication de puces à l'intérieur et à l'extérieur du pays, et la suppression des barrières réglementaires à l'utilisation et à la production d'énergie. Les gouvernements ne devraient pas nécessairement appliquer le principe de précaution à l'IA ; les avantages sont trop importants pour freiner son développement, du moins à ce stade précoce. Les applications IA à grande échelle, telles que les véhicules autonomes ou la robotique domestique, ne devraient pas non plus faire face à des exigences déraisonnablement élevées pour leur mise en œuvre.

Les investisseurs devraient également explorer d'autres approches de l'IA qui ne nécessitent pas autant de données et d'infrastructure, débloquant potentiellement une nouvelle croissance de l'IA. L'industrie doit également explorer des applications non liées à l'IA pour les puces, ne serait-ce que pour gérer leur risque.

Pour garantir la survie de l'industrie des puces face à un ralentissement, il est nécessaire de réduire le coût de la fabrication de puces avancées. Les entreprises doivent collaborer sur la recherche et le développement, ainsi qu'avec les universités, afin de diminuer les coûts de développement. Davantage d'investissements sont nécessaires dans les chiplets, l'emballage avancé et le matériel reconfigurable. L'industrie doit soutenir des normes interopérables, des outils open-source et un développement matériel agile. Une infrastructure partagée et subventionnée pour la conception et la fabrication peut aider les petites entreprises à finaliser des idées avant la production. Mais, surtout, la volonté de relocaliser la fabrication peut être contre-productive : le faire de manière imprudente augmentera considérablement les coûts des puces.

L'avenir des puces et de l'IA est désormais profondément interconnecté. Si les puces doivent prospérer, l'IA doit croître. Sinon, tout le secteur des puces pourrait maintenant être en péril.

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Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com

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